Une interview imaginaire avec un serviteur bien réel de l’Église primitive. Les réponses sont une reconstitution littéraire fondée sur les lettres de Paul.
Certains hommes ont laissé de grands discours. D’autres traversent discrètement les pages de l’Écriture. Épaphras appartient à cette seconde catégorie. Son nom apparaît seulement trois fois dans le Nouveau Testament et pourtant il dessine le portrait d’un homme dont la foi se manifeste dans l’annonce de l’Évangile, l’amour des croyants et la persévérance dans la prière.
« Je suis l’un des vôtres »
Spirit Cookie : Épaphras, qui êtes-vous exactement ?
Épaphras : Il est vrai que mon nom n’occupe que quelques lignes des lettres de Paul. Cela ne m’attriste pas. Paul dit aux Colossiens que je suis « l’un des vôtres » et m’appelle serviteur de Jésus-Christ. Voilà une identité qui me suffit. J’ai été lié à leur communauté, à leurs joies et à leurs combats. Mais ce qui donne tout son sens à mon ministère n’est pas la place que les autres m’accordent. C’est celui à qui j’appartiens : Jésus-Christ.
Spirit Cookie : Pourquoi insister sur le mot « serviteur » ?
Épaphras : Parce que les croyants ne sont pas ma propriété. Nous ne bâtissons pas notre propre royaume lorsque nous annonçons la Bonne Nouvelle. Nous voulons les voir connaître le Seigneur et grandir dans leur relation avec lui. Un serviteur fidèle apprend à se réjouir de la croissance des autres même lorsque personne ne remarque son propre travail.
« L’Évangile est arrivé jusqu’à vous »
Spirit Cookie : Paul indique que les Colossiens ont appris l’Évangile par votre intermédiaire. Comment avez-vous vécu cette mission ?
Épaphras : Annoncer Jésus-Christ, ce n’est pas proposer une philosophie supplémentaire à des personnes déjà entourées de discours religieux. C’est témoigner de la grâce de Dieu qui nous réconcilie avec lui. Imaginez la joie de découvrir qu’un homme autrefois fermé s’ouvre à la foi, qu’une femme accablée trouve une espérance nouvelle et que des personnes auparavant étrangères les unes aux autres apprennent à s’aimer comme frères et sœurs. Ce changement dépasse les capacités du messager : c’est le Seigneur qui travaille dans les cœurs.
Spirit Cookie : Paul dit que l’Évangile porte du fruit et grandit. Ces deux mouvements sont-ils différents ?
Épaphras : Je les trouve inséparables. Porter du fruit, c’est voir apparaître les marques d’une vie transformée : la foi, l’amour, des œuvres bonnes. Grandir, c’est progresser dans cette vie et voir la Bonne Nouvelle se répandre plus largement. Une assemblée peut devenir nombreuse et rester immature. À l’inverse, une communauté modeste peut manifester une profondeur spirituelle remarquable. La croissance à laquelle nous aspirons est celle de la vie de Christ au milieu des croyants.
Spirit Cookie : Peut-on vous considérer comme le fondateur de l’Église de Colosses ?
Épaphras : Les Colossiens ont effectivement appris l’Évangile par mon intermédiaire selon Paul. Il est donc raisonnable de penser que j’ai joué un rôle important dans les débuts de leur communauté. Mais le texte ne raconte pas les circonstances exactes de sa fondation. Retenez surtout ceci : ce n’est pas le nom du premier prédicateur qui donne vie à l’Église. C’est le Christ annoncé et accueilli.
« J’ai raconté à Paul leur amour dans l’Esprit »
Spirit Cookie : Quand vous avez rejoint Paul, quelles nouvelles lui avez-vous apportées ?
Épaphras : J’aurais pu lui parler uniquement des difficultés et des questions qui se posaient dans la communauté. Pourtant, je voulais aussi qu’il sache comment l’Esprit agissait parmi eux. Leur amour méritait d’être raconté. Quand les croyants prennent soin les uns des autres et persévèrent dans la foi, ce sont de précieux signes de l’œuvre de Dieu. Une communauté n’est pas seulement évaluée à l’exactitude de son vocabulaire doctrinal : la vérité de l’Évangile doit aussi devenir visible dans ses relations.
Spirit Cookie : Les Colossiens étaient-ils néanmoins exposés à des dangers spirituels ?
Épaphras : La lettre de Paul montre que des enseignements pouvaient détourner les croyants de la place centrale de Jésus-Christ. Je ne veux pas inventer une conversation dont l’Écriture ne rapporte pas les détails. Mais l’insistance de Paul est claire : demeurer enracinés en Christ et ne pas se laisser captiver par des discours qui minimisent sa plénitude. Aimer une Église, c’est célébrer ses fruits et veiller avec discernement sur sa fidélité.
Textes de cette première partie : Colossiens 1.3-8 ; 1.23-29 ; 2.6-10 ; 4.12.
La conversation continue : Épaphras nous parle maintenant de son combat dans la prière, de ses préoccupations pour trois Églises et de son lien avec Paul.
« Je combats pour eux dans mes prières »
Spirit Cookie : Paul dit que vous combattez sans cesse pour les Colossiens dans la prière. Pourquoi une expression aussi forte ?
Épaphras : Parce que prier ne signifie pas seulement réciter quelques paroles tranquilles. Il arrive que l’on porte intensément ses frères et sœurs devant le Seigneur. On connaît leurs fragilités, leurs hésitations, leur désir de progresser et parfois les dangers qu’ils ne perçoivent pas encore. Lorsque je ne peux ni enseigner ni visiter, je peux toujours intercéder. Ce combat n’est jamais dirigé contre les personnes : c’est précisément pour elles que je persévère devant Dieu.
Spirit Cookie : Que demandiez-vous exactement à Dieu ?
Épaphras : Paul l’a exprimé avec précision : que les croyants demeurent fermes, mûrs et pleinement assurés dans la volonté de Dieu. Je ne demandais donc pas simplement qu’ils aient une vie facile. Je voulais qu’ils deviennent capables de discerner et de tenir bon. Un véritable accompagnement spirituel ne rend pas les personnes dépendantes de celui qui les accompagne. Il les aide à s’enraciner en Jésus-Christ et à marcher librement dans l’obéissance.
Spirit Cookie : La prière peut-elle être un véritable travail pastoral lorsque l’on est absent ?
Épaphras : La distance ne supprime pas l’amour. Bien sûr, les visites, l’enseignement et les gestes concrets sont importants. Mais un serviteur ne cesse pas de prendre soin de ses frères parce qu’il se trouve loin d’eux. Beaucoup de choses essentielles se passent dans le secret. Dieu voit le combat de ceux qui intercèdent fidèlement sans que leur nom soit jamais annoncé devant l’assemblée.
« Mon cœur allait au-delà de Colosses »
Spirit Cookie : Paul parle aussi de votre sollicitude pour Laodicée et Hiérapolis. Pourquoi ces autres villes ?
Épaphras : Nos communautés se trouvaient dans la même région. Elles n’avaient pas à vivre comme des îles indépendantes. Lorsque nous appartenons à Jésus-Christ, les joies et les souffrances de nos frères ne peuvent nous laisser indifférents simplement parce qu’ils se réunissent ailleurs. Mon souci de ces Églises témoignait d’une conviction : l’œuvre de Dieu est plus large que la communauté à laquelle je suis personnellement attaché.
Spirit Cookie : Cette responsabilité devait peser lourdement sur votre cœur ?
Épaphras : Aimer véritablement engage toujours quelque chose de soi. Mais il faut se souvenir qu’aucun pasteur ni aucun responsable n’est le sauveur de l’Église. Nous servons, nous enseignons, nous prions et nous remettons les personnes au Seigneur. La fidélité ne consiste pas à tout contrôler. Elle consiste à accomplir ce que Dieu nous confie sans oublier que la croissance vient de lui.
« Paul m’a appelé son compagnon de captivité »
Spirit Cookie : Dans Philémon 23, Paul vous appelle compagnon de captivité. Étiez-vous enfermé avec lui ?
Épaphras : C’est ainsi qu’il me désigne : son compagnon de captivité en Jésus-Christ. Cette expression atteste notre solidarité dans les circonstances de son emprisonnement. Mais le texte ne nous permet pas d’affirmer avec certitude les conditions exactes de ma propre captivité. Il vaut mieux reconnaître ce silence que lui substituer une histoire inventée.
Spirit Cookie : Qu’est-ce qui vous unissait profondément à Paul ?
Épaphras : Nous servions le même Jésus-Christ. Paul exerçait un ministère apostolique particulier et je n’avais aucune raison de vouloir lui ressembler en tout. L’Église a besoin de vocations diverses qui collaborent sans rivalité. Il est possible de soutenir un ministère d’une immense portée tout en accomplissant soi-même un service plus discret. Il n’y a rien de petit lorsque l’on demeure fidèle au Seigneur.
« Ne cherchez pas à devenir célèbres »
Spirit Cookie : Que diriez-vous aux responsables chrétiens d’aujourd’hui ?
Épaphras : Je leur demanderais ce qu’ils souhaitent réellement voir grandir : leur influence personnelle ou la maturité des disciples ? Les enseignements sont nécessaires mais la prière l’est tout autant. Les croyants ne sont pas des chiffres et le ministère ne se limite pas à ce qui devient visible. Aimez les personnes confiées à vos soins. Annoncez-leur fidèlement Jésus-Christ. Priez pour qu’elles puissent tenir debout et discerner la volonté de Dieu.
Spirit Cookie : Et à ceux qui servent dans l’ombre ?
Épaphras : Ne méprisez pas les actes de fidélité que personne ne remarque. Tout le monde ne parcourra pas le monde comme Paul. Mais chacun peut porter du fruit dans la place où Dieu l’a établi. Une prière persévérante, une parole juste, une attention discrète peuvent contribuer profondément à la vie d’une communauté.
Spirit Cookie : Un dernier mot pour nos lecteurs ?
Épaphras : Ne retenez pas seulement mon nom. Retenez le désir qui animait mes prières : que les croyants demeurent fermes et parviennent à une pleine maturité dans la volonté de Dieu. Ce qui compte finalement n’est pas qu’un serviteur laisse un grand souvenir de lui-même mais que ceux qu’il a servis poursuivent leur marche avec Jésus-Christ.
Le témoignage biblique derrière l’interview
Cette conversation est fictive. Les trois passages qui nomment explicitement Épaphras sont Colossiens 1.7-8, Colossiens 4.12-13 et Philémon 23. Les réponses s’appuient aussi sur Colossiens 1.3-6, 1.9-12, 1.23-29 et 2.1-10. Son rôle fondateur à Colosses est probable mais non expressément raconté. Sa captivité est mentionnée sans détail matériel. Épaphras ne doit pas être confondu avec Épaphrodite de Philippiens 2.25-30.
Sources : La Bible ; Louis Bonnet, Les notes de la Bible annotée, Éditions Impact, 2014 ; Richard R. Melick, Philippians, Colossians, Philemon, New American Commentary, vol. 32, 1991 ; René Pache, Nouveau dictionnaire biblique, Éditions Emmaüs, 1992.
Laurent Joly — Spirit Cookie
